Neutrino

Een neutrino is een piepklein deeltje dat bijna niets weegt. Het heeft geen elektrische lading en reageert nauwelijks met andere materie. Neutrino's ontstaan onder meer in de zon en bij radioactief verval, en vliegen in enorme aantallen door alles heen, ook door jou, zonder dat je het merkt.

Hoe werkt het?

Neutrino's voelen vrijwel alleen de zwakke kernkracht, een kracht die maar op heel korte afstand werkt. Daardoor gaat een neutrino meestal dwars door een planeet heen alsof die er niet is. Dat maakt ze moeilijk te meten. Natuurkundigen bouwen daarvoor enorme detectoren, vaak diep onder de grond of in ijs, die af en toe een flits zien als een neutrino toch ergens tegenaan botst.

Er bestaan drie soorten neutrino's, en ze kunnen onderweg van soort wisselen. Dat laat zien dat ze toch een heel kleine massa hebben.

Waarom het ertoe doet

Neutrino's helpen bij het beantwoorden van een groot raadsel: waarom er na de oerknal materie overbleef, terwijl er bijna evenveel antimaterie ontstond. Veel natuurkundigen denken dat elk gewoon neutrino een extreem zware partner heeft, die nooit is gezien. Natuurkundigen van de University of Southampton en het Indian Institute of Technology Kanpur berekenden dat zo'n zwaar deeltje, waar bijna niemand naar keek, het jonge heelal anders kan hebben laten uitdijen (link). Dat verandert de rekensom achter het raadsel, want het bepaalt hoe groot het materieoverschot uiteindelijk wordt. Nieuwe detectoren voor zwaartekrachtgolven kunnen dat idee deels toetsen.