Man met ALS belt met zijn vrouw via hersenimplantaat van Neuralink

Kenneth Shock heeft ALS, een zenuwziekte waardoor spieren steeds zwakker worden, ook de spieren die je nodig hebt om te praten. Hij doet mee aan VOICE, een klinische studie van Neuralink naar een hersenimplantaat dat spraak terug moet geven. Volgens het bedrijf kan hij nu met dat implantaat een gewoon telefoongesprek voeren met zijn iPhone. Neuralink, het bedrijf van Elon Musk, maakte dat op 29 oktober bekend.

Het bijzondere is hoe het tot stand kwam. Volgens Neuralink trokken ingenieurs 72 uur lang bij Shock en zijn vrouw Cheryl in en werkten ze aan hun eettafel. Ze probeerden in drie dagen meer dan dertig versies van de software uit en pasten die steeds aan op basis van wat Shock en Cheryl ervan vonden. Het bedrijf schat dat dat twee tot drie weken gewone ontwikkeltijd scheelde. Het mooiste vond Shock zelf dat hij weer grapjes kan maken met zijn vrouw aan de telefoon.

Hoe het implantaat werkt

Het implantaat, de N1, zit in het deel van de hersenen dat de spieren voor het praten aanstuurt. Als Shock probeert te praten, pikt het die hersensignalen op. Software zet ze om in tekst en in een kunstmatige stem. Het implantaat wordt nog onderzocht en is niet goedgekeurd door de Amerikaanse toezichthouder FDA of andere toezichthouders.

Wat er in 72 uur is gebouwd

Volgens Neuralink bouwde het team onder meer:

Vanzelf starten en stoppen. Eerst moest er een knop worden ingedrukt voordat het systeem ging luisteren. Nu herkent het aan de hersensignalen zelf wanneer Shock iets wil zeggen.
Bellen. De kunstmatige stem wordt niet meer via een luidspreker afgespeeld, maar gaat rechtstreeks het telefoongesprek in. Zo hoort de beller een heldere stem zonder echo. Als Shock dat wil, hoort de beller eerst een korte melding dat hij met een hulpmiddel praat.
Typen met gedachten. Met een eigen toetsenbord voor de iPhone kan Shock in elke app tekst inspreken. Ook kan hij sneller fouten verbeteren en vanaf het vergrendelscherm praten, zonder eerst de telefoon te ontgrendelen.
Een AI-assistent aansturen. Door in gedachten "Hey Neuralink" te zeggen, gevolgd door een opdracht, laat Shock Grok, de AI van xAI, een taak op de computer uitvoeren.
Hersensignalen zichtbaar maken. Op het scherm zien Shock en de ingenieurs hoe sterk zijn hersensignalen zijn. Zo ontdekken ze bij welke woorden het systeem de duidelijkste signalen opvangt, en daarmee kan de software beter leren.

Sommige van deze functies zijn volgens Neuralink in de weken na de 72 uur nog verder verbeterd.

Wat er nog moet komen

Het verslag komt van Neuralink zelf. Het bedrijf noemt nog geen cijfers over hoe vaak het systeem de bedoelde woorden goed herkent of hoe snel het werkt. De volgende stap is dat de VOICE-studie laat zien hoe goed het implantaat werkt bij meer mensen en over langere tijd. Daarna moeten toezichthouders beoordelen of het veilig genoeg is voor breed gebruik.

Wat betekent dit voor de weg naar de singulariteit?

Hersenimplantaten die spraak teruggeven, werkten tot nu toe vooral in het lab of met speciale apparatuur. Hier draait het mee in het gewone leven: thuis, op een gewone iPhone, in een gewoon telefoongesprek. Bovendien stuurt de gebruiker met zijn gedachten niet alleen een stem aan, maar ook een AI-assistent die zelf taken uitvoert. Dat is een vroege stap naar een toekomst waarin mens en computer rechtstreeks samenwerken. Vooral voor mensen die hun stem kwijt zijn, kan dat een groot verschil maken: weer gewoon kunnen bellen met wie je liefhebt.

Wat is de technologische singulariteit? Lees de uitleg →