Robot Digit 5 ruilt zijn vogelpoten in voor mensenbenen om veilig naast mensen te werken
Agility Robotics heeft zijn humanoïde robot Digit helemaal opnieuw ontworpen. De vijfde versie tilt zware kratten, laadt in negen minuten op en gaat zelf zitten als er iemand te dichtbij komt. Medeoprichter Jonathan Hurst legt uit waarom.
Het Amerikaanse bedrijf Agility Robotics maakt al jaren de humanoïde robot Digit: een robot met twee benen en twee armen die in magazijnen kratten verplaatst. De vijfde versie, Digit 5, ziet er heel anders uit dan zijn voorgangers. In een uitgebreid stuk voor het vakblad IEEE Spectrum legt medeoprichter Jonathan Hurst uit waarom het bedrijf de robot vanaf nul opnieuw ontwierp.
Hurst is naast medeoprichter ook hoogleraar robotica aan Oregon State University. Agility ontstond in 2015 uit zijn lab daar. Het bedrijf liet Digit 5 op 15 september 2026 voor het eerst zien.
Het grootste probleem: veilig werken naast mensen
Eerdere versies van Digit werkten al bij klanten, zoals bij het logistieke bedrijf GXO. Maar de vorige versie moest daar achter hekken of in een afgezette zone werken, gescheiden van de mensen in het magazijn. Dat is onhandig. Een magazijn is juist een plek waar mensen en machines door elkaar lopen.
Volgens Hurst werkte het team ongeveer twee jaar aan de vraag hoe een humanoïde robot veilig tussen mensen kan bewegen. Dat leverde een lange lijst eisen op:
- Sensoren die mensen in de buurt zien, in stevige behuizingen.
- Aparte computers die alleen voor de veiligheid zorgen.
- Een vast gedrag als iemand te dichtbij komt: de robot stopt, zet zijn lading neer, gaat op de grond zitten en zet de motoren uit. Als het kan, loopt hij eerst om de persoon heen.
- Lichten en geluiden die laten zien wat de robot gaat doen.
De robot moet ook voldoen aan Europese en Noord-Amerikaanse veiligheidsregels voor elektrische apparaten. Om dat allemaal te halen, bleek een kleine aanpassing van de oude robot niet genoeg. Het werd een nieuw ontwerp.
Mensenbenen in plaats van vogelpoten
Het meest opvallende verschil zit in de benen. Eerdere Digits hadden benen waarvan de knie naar achteren knikt, zoals bij een struisvogel. Digit 5 heeft benen die meer op die van een mens lijken. Daardoor kunnen de motoren in heup en knie samen kracht leveren om vanuit een diepe hurkzit op te staan, met een zware krat in de armen.
Digit 5 tilt volgens Agility kratten tot ruim 20 kilo en zet die op planken tot zo'n 1,75 meter hoog. Hij kan tot 2,2 meter hoog reiken. De robot zelf weegt ruim 120 kilo en is ongeveer 1,80 meter lang.
Er is ook iets ingeleverd. Digit 5 kan niet meer rennen of springen, en hij ziet er veel steviger en minder sierlijk uit dan Hurst ooit voor ogen had. Hij schrijft dat eerlijk: de robot moet vooral betrouwbaar en goedkoop zijn werk doen, niet mooi bewegen.
In negen minuten weer vol
Een robot die de hele dag werkt, moet snel kunnen laden. Ongeveer driekwart van de romp van Digit 5 bestaat uit de accu en de koeling, met ventilatoren die lucht door kanalen in het lijf blazen. Het laadstation levert een flinke stroom van 240 ampère.
Volgens Agility kan de robot na een laadbeurt van ongeveer negen minuten zo'n anderhalf uur werken. Bij de vorige versie was de werktijd maar twee keer zo lang als de laadtijd, nu tien keer. Zo kan Digit 5 tot ongeveer 20 uur per dag aan het werk zijn.
De accu komt van het Britse bedrijf Nyobolt, dat voortkomt uit onderzoek aan de Universiteit van Cambridge. In de accu zit een ander materiaal dan het gebruikelijke grafiet, waar de elektrische lading veel sneller in en uit kan. Agility maakte de samenwerking op 15 oktober bekend.
Kanttekeningen en vervolgstappen
De cijfers over tillen, laden en werktijd komen van Agility zelf. Onafhankelijke metingen volgen zodra klanten met de robot gaan werken. De eerste klanten krijgen Digit 5 in de eerste helft van 2027, en later dat jaar moet hij breed beschikbaar zijn voor fabrieken en magazijnen.
Agility heeft een eigen fabriek in Salem, in de Amerikaanse staat Oregon, die volgens het bedrijf meer dan 10.000 robots per jaar kan maken. Hurst noemt Digit 5 het moment waarop het bedrijf echt gaat opschalen, met tienduizenden robots als doel. Eerst blijft de robot kratten verplaatsen. Daarna wil Agility hem losse producten laten pakken, machines laten bijvullen en onderdelen laten klaarzetten voor montage.
Het bedrijf staat ook op het punt om naar de beurs te gaan. Op 2 november stemmen aandeelhouders over een fusie die Agility een notering aan de Amerikaanse beurs Nasdaq moet geven.
Wat betekent dit voor de weg naar de singulariteit?
Humanoïde robots worden vaak gepresenteerd met flitsende filmpjes van dansen en salto's. Het verhaal van Digit 5 laat de andere kant zien: om echt werk te doen tussen mensen, moet een robot vooral veilig, sterk en betrouwbaar zijn. Daarvoor levert Agility zelfs het rennen en springen in. Dat is een volwassen keuze, en een teken dat deze robots uit het lab de werkvloer op gaan.
De slimheid van zulke robots komt steeds vaker van AI-modellen die leren van wat ze zien en doen. Een robot die veilig naast mensen mag werken, kan veel meer van zulke ervaring opdoen dan een robot achter een hek. Hoe meer robots als Digit 5 dagelijks echt werk doen, hoe sneller ze leren, en hoe dichter een algemene robothelper komt die in fabriek, magazijn en later misschien thuis een handje helpt.
