AI-bedrijf betaalt loodgieter en monteur om robots te leren klussen

Een lekkende kraan, een groep in de meterkast die steeds uitvalt of een airco die niet meer koelt: wie in Minneapolis, Chicago of Miami woont, kan zo'n klus nu gratis laten oplossen. Het Amerikaanse bedrijf HUMXN, dat trainingsdata voor AI verzamelt, betaalt de rekening. Daar staat één ding tegenover: de monteur draagt tijdens het werk een camera die vastlegt wat hij ziet en doet. Die opnamen worden lesmateriaal voor robots.

HUMXN kondigde het programma op 6 oktober aan. Het gaat om loodgieterswerk, elektra, verwarming en airco, het reinigen van ventilatiekanalen en tapijtreiniging. Lokale vakbedrijven doen het werk en worden door HUMXN betaald.

Waarom robots monteurs nodig hebben

Taalmodellen zoals ChatGPT leerden van enorme hoeveelheden tekst en plaatjes van internet. Een robot die zelf iets moet repareren, heeft iets anders nodig: voorbeelden van hoe mensen met hun handen in de echte wereld werken. Zulke voorbeelden zijn schaars.

Een instructiefilmpje laat meestal zien hoe een reparatie moet. HUMXN wil juist het denkwerk van de vakman vastleggen. Waar kijkt een loodgieter eerst als er water lekt? Wat test een elektricien om een storing te vinden? Welk gereedschap pakt een monteur, wat doet hij als iets anders loopt dan verwacht, en hoe weet hij dat de klus klaar is? Omdat de camera op de monteur zit, zien de beelden eruit zoals hij het zelf ziet, met zijn handen en gereedschap centraal. Robotonderzoekers noemen dat egocentrische video: beelden vanuit het oogpunt van degene die het werk doet.

Volgens oprichter Thomas Unise heeft de volgende generatie AI meer nodig dan wat er op internet staat. Monteurs doen volgens hem elke dag miljoenen technische klussen, en daar kunnen robots veel van leren.

Ook de keuze voor drie heel verschillende steden is bewust. Een klimaatinstallatie in het warme Miami krijgt andere problemen dan een in het koude Minneapolis, en de leidingen in een oud huis in Chicago zijn anders dan die in een woning in Miami. Hoe meer van die variatie een robot ziet, hoe beter hij straks omgaat met situaties buiten het lab.

Zo werkt het

Bewoners beschrijven hun klus op de website van HUMXN. Een medewerker beoordeelt of hij in het programma past. Het moet gaan om een echte reparatie of onderhoudsbeurt van normale omvang: een servicebezoek of hooguit een dag werk. Grote verbouwingen, nieuwbouw, dakwerk en spoedklussen doen nog niet mee.

Past de klus, dan maakt een deelnemend vakbedrijf een afspraak. De monteur werkt zoals altijd, alleen met de camera op. Zo ontstaat een model met drie winnaars: de bewoner betaalt niets, het vakbedrijf krijgt zijn geld en AI- en robotbedrijven krijgen data die ze zelf moeilijk kunnen verzamelen.

Over privacy zegt HUMXN dat de opnamen draaien om het werk, niet om de bewoner. De camera richt zich op handen, gereedschap en apparatuur. Gezichten, namen, post, schermen en andere herkenbare details die toch in beeld komen, worden volgens het bedrijf onherkenbaar gemaakt voordat iets wordt gedeeld, en het adres wordt nooit doorgegeven. Bewoners hoeven zelf niet in beeld en er wordt niets gepland of opgenomen voordat zij instemmen. De beelden gaan onder licentie naar goedgekeurde AI- en robotbedrijven. Los Angeles, New York en San Francisco staan als volgende steden op de lijst.

Een groeiende markt voor echte beelden

HUMXN is niet de enige die zo te werk gaat. Het Duitse MicroAGI biedt sinds eind mei via zijn app Shift gratis schoonmaakbeurten aan in New York, waarbij de schoonmakers een camera op hun hoofd dragen. Mecka AI betaalt mensen om zichzelf met lichaamssensoren en een smartphone te filmen bij dagelijkse klussen, zoals koffiezetten of een auto repareren. Volgens TechCrunch staat Mecka op het punt geld op te halen bij een waardering van ongeveer 500 miljoen dollar (ongeveer 430 miljoen euro). Concurrent XDOF zou in gesprek zijn bij een waardering van 1,2 miljard dollar (ongeveer 1 miljard euro).

HUMXN zelf maakte een week na de start van het thuisprogramma bekend dat het voor 50 miljoen dollar (ongeveer 43 miljoen euro) aan data wil inkopen bij vakbedrijven, boeren en fabrikanten. Ook daar is het doel om opgebouwde praktijkkennis bruikbaar te maken voor AI en robots.

Wat er nog moet gebeuren

Het programma is net van start. De komende maanden laten zien hoeveel klussen het oplevert en welke robotbedrijven met de beelden aan de slag gaan. De afspraken over privacy zijn nu die van HUMXN zelf; duidelijke regels en onafhankelijk toezicht op het anonimiseren van beelden uit woningen zijn een logische volgende stap voor deze hele sector.

Ook voor de vakmensen zelf verandert er iets. Hun kennis krijgt een nieuwe waarde, en HUMXN zegt dat de mensen die die waarde leveren ook mee moeten profiteren. Hoe dat in de praktijk uitpakt voor monteurs, wordt een belangrijke vraag nu robots stap voor stap meer kunnen.

Video alleen is bovendien een begin. Een robot moet ook leren hoeveel kracht hij zet op een moer of een kwetsbare leiding. Beelden van echte klussen helpen hem wel te begrijpen wát er moet gebeuren en in welke volgorde, en dat is precies het stuk waar het nu het meest aan ontbreekt.

Wat betekent dit voor de weg naar de singulariteit?

AI heeft de afgelopen jaren vooral geleerd van wat mensen opschreven. De volgende sprong vraagt om kennis die nooit is opgeschreven: het vakmanschap in de handen van loodgieters, elektriciens en monteurs. Initiatieven als dat van HUMXN maken die kennis voor het eerst op grote schaal zichtbaar voor machines. Dat is een belangrijke bouwsteen voor robots die niet alleen in een fabriek, maar ook in gewone huizen hun weg vinden. Er is nog een lange weg te gaan voordat een robot zelfstandig een lekkage verhelpt, maar met elke opgenomen klus groeit het lesboek waaruit hij straks kan leren.

Wat is de technologische singulariteit? Lees de uitleg →