Baidu en Lyft willen in 2027 robotaxi's zonder chauffeur in Londen

Op donderdag 22 oktober 2026 presenteerden Baidu en Freenow by Lyft in Londen de auto waarmee ze de stad in willen: de RT6 van Apollo Go, de robotaxidienst van het Chinese techbedrijf Baidu. Een robotaxi is een taxi die zichzelf bestuurt. Freenow is een Duitse taxi-app die het Amerikaanse Lyft in 2025 kocht. De twee bedrijven willen dat hun auto's in 2027 zonder iemand achter het stuur door Londen rijden en dat reizigers ze dan via de app kunnen bestellen. Daarvoor is eerst toestemming van de toezichthouders nodig.

De auto's rijden al sinds 28 juli proef in Brent, een stadsdeel in het noordwesten van Londen met zowel drukke stadsstraten als rustigere buitenwijken. In elke auto zit een getrainde veiligheidsbestuurder die kan ingrijpen als dat nodig is.

Een auto die is ontworpen zonder chauffeur

De RT6 is de zesde generatie van Baidu's robotaxi en de eerste die het bedrijf vanaf het begin heeft ontworpen voor ritten zonder bestuurder. Het stuur kan er zelfs uit, zodat er later meer ruimte voor passagiers komt. Volgens Baidu is de RT6 bijna half zo duur om te bouwen als het vorige model.

In China rijdt Apollo Go al jaren rond zonder iemand achter het stuur. Volgens Baidu maakte de dienst in het eerste kwartaal van 2026 3,2 miljoen van zulke ritten. Samen hebben de auto's meer dan 330 miljoen kilometer zelf gereden, waarvan ruim 220 miljoen kilometer zonder bestuurder. Ook in Dubai en Abu Dhabi rijden de robotaxi's al zonder chauffeur. In Hongkong, waar net als in Londen links wordt gereden, begon eind juli een proef zonder iemand aan boord.

Londen als rijexamen

Danny O'Gorman, de Britse directeur van Freenow, noemt Londen een goede oefenplek: veel verkeersdrempels, smalle straten en veel wegen waar je niet harder mag dan 32 kilometer per uur. Hij vergelijkt de auto met iemand die zich voorbereidt op het rijexamen en eerst de regels van de weg leert.

Freenow wil de komende een à twee jaar groeien naar enkele tientallen auto's, om te zien hoe Londenaren de dienst gebruiken. Volgens O'Gorman zijn de robotaxi's geen vervanging voor de bekende zwarte taxi's van Londen. Freenow wil een gemengd netwerk, waarin robotaxi's naast gewone taxi- en huurautochauffeurs rijden. Freenow-topman Thomas Zimmermann zegt dat de techniek de chauffeurs moet ondersteunen.

Uit een peiling die Freenow in maart 2026 liet uitvoeren door onderzoeksbureau Censuswide, onder 3.001 Londenaren, blijkt dat 58 procent waarschijnlijk een rit in een zelfrijdende auto zou maken. Wel heeft 48 procent er volgens dezelfde peiling nog nooit in gezeten.

Eerst de regels

Wie in Engeland taxiritten zonder bestuurder wil aanbieden, heeft een vergunning nodig van de DVSA, de Britse dienst voor rijexamens en voertuigkeuringen. Dat regelt een wet over zelfrijdende voertuigen uit 2024. In Londen moet daarnaast vervoersautoriteit Transport for London (TfL) instemmen. TfL werkt nog aan richtlijnen die bedrijven laten zien waar ze aan moeten voldoen. Freenow overlegt daarover met TfL en met het overheidsbureau voor zelfrijdende voertuigen. O'Gorman zei op 22 oktober dat hij die richtlijnen eind oktober verwachtte.

Drie bedrijven, één stad

Baidu is niet de enige die in Londen robotaxi's wil laten rijden. Het Britse Wayve en Uber begonnen begin september als eersten met een robotaxidienst voor het publiek: wie bij Uber een rit bestelt, kan een zelfrijdende auto krijgen. Er zit dan nog wel een chauffeur achter het stuur die toezicht houdt. Ze begonnen met 15 auto's. Waymo, het robotaxibedrijf van Google-moeder Alphabet, rijdt sinds april proef in de stad en wil eind dit jaar ritten zonder bestuurder aanbieden. Baidu heeft daarnaast ook met Uber afspraken gemaakt over robotaxi's in Londen.

Volgens persbureau Reuters richten Chinese bedrijven zich extra op Europa nu de Amerikaanse Senaat werkt aan een permanent verbod op Chinese auto's in de Verenigde Staten.

Wat betekent dit voor de weg naar de singulariteit?

Een taxi besturen in een oude stad als Londen vraagt veel: smalle straten, fietsers, overstekende voetgangers en werk aan de weg. Dat AI-systemen dat steeds beter leren, is een stap naar machines die zelfstandig werk doen in de echte wereld, niet alleen op een scherm. Baidu brengt de ervaring mee van miljoenen ritten in China, waar rechts wordt gereden. In Hongkong en Londen moet de software laten zien dat die kennis ook aan de andere kant van de weg werkt. Lukt die overstap, dan heeft de software niet alleen één stad leren kennen, maar echt leren rijden. Dan komen ook andere oude Europese steden in beeld. De volgende stap ligt nu bij de toezichthouders. Zodra hun regels er zijn, kan blijken of 2027 het jaar wordt waarin Londenaren instappen in een taxi zonder chauffeur.

Wat is de technologische singulariteit? Lees de uitleg →