Eerste computers praten met elkaar over een netwerk: "lo" komt aan

LOS ANGELES, OKTOBER 1969 - Op 29 oktober om half elf 's avonds heeft student Charley Kline aan de University of California in Los Angeles (UCLA) de eerste computer-naar-computerverbinding van het ARPANET geprobeerd. Hij wilde inloggen op een computer van het Stanford Research Institute (SRI), ruim 500 kilometer verderop. Hij typte de letters van LOGIN, en alleen de letters L en O kwamen aan. Toen liep het systeem vast. Het eerste bericht over het net was dus 'lo'. Ongeveer een uur later lukte het inloggen wel.

Wat het ARPANET is

ARPA is een onderzoeksbureau van de Amerikaanse overheid dat betaalt voor technisch onderzoek. Het bureau wil dat zijn onderzoekers elkaars computers kunnen gebruiken, ook als die ver uit elkaar staan. Charles Herzfeld verschoof daarvoor een miljoen dollar uit een ander project. Hardware en programma's zijn in negen maanden ontworpen en geplaatst.

Het probleem met een telefoonlijn

Computers kunnen al over een telefoonlijn met elkaar praten. Maar een telefoonlijn is gemaakt voor gesprekken: zolang je belt, is de hele lijn voor jou gereserveerd, ook als je even niets zegt. Wil je met veel computers praten, dan heb je tussen elk paar een eigen verbinding nodig. Dat is duur en onhandig.

Berichten in pakjes

Het ARPANET werkt anders, met een idee dat Paul Baran begin jaren zestig bedacht en dat Donald Davies in Engeland in 1965 pakketschakeling noemde. Een bericht wordt in kleine stukjes gehakt, pakketjes. Elk pakketje reist apart over de lijnen, via kleine tussenstations, en aan het einde worden ze weer in de goede volgorde aan elkaar gezet. Op een lijn kunnen pakketjes van veel verschillende gebruikers na elkaar passeren, zodat de lijn nooit vrij en leeg staat zolang er iets te sturen valt.

Elke deelnemende computer krijgt daarvoor een eigen tussenstation: een IMP, een Interface Message Processor. Bolt Beranek and Newman bouwde deze minicomputers, op basis van een stevige versie van de Honeywell DDP-516. Een IMP ontvangt pakketjes, slaat ze even op en stuurt ze door naar de volgende. De ontvanger meldt dat hij klaar is voor het volgende bericht. Aan één IMP kunnen maximaal vier eigen computers hangen. De lijnen tussen de IMP's zijn gehuurde verbindingen van 50 kilobit per seconde. Dat is ongeveer zesduizend tekens per seconde.

Vier plekken

Op 5 december 1969 is het net klaar met vier knooppunten: UCLA, het Stanford Research Institute, de University of California in Santa Barbara en de University of Utah.

Teruggeblikt vanuit 2026

Het ARPANET groeide in de jaren erna uit tot het internet. De pakketjes bleven; ze zijn nog steeds de manier waarop gegevens over het internet reizen. In 1991 maakte Tim Berners-Lee het web openbaar, en daarmee werd het net een verzameling van tekst, beeld en geluid van miljarden mensen.

Voor AI heeft dat een directe betekenis. Taal- en beeldmodellen leren van die enorme hoeveelheid tekst en beelden op het internet. Zonder dat net had het materiaal niet bestaan. Het begon met twee letters.