EnglishMIT bouwt zachte slangrobot die door de dunne darm kruipt
Onderzoekers van MIT maakten een zachte robot die zich als een slang door de dunne darm verplaatst en daar beelden maakt, medicijn spuit en weefselmonsters neemt. Bij proeven met varkens kroop hij ongeveer twee meter ver; de volgende stap is betere besturing.
Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben een zachte robot gemaakt die door de dunne darm kan kruipen. Onderweg kan hij beelden maken, medicijn op een plek spuiten en kleine stukjes weefsel of poliepen weghalen. Het onderzoek verscheen op 28 oktober 2026 in het vakblad Science Robotics. Het team werd geleid door Giovanni Traverso, hoogleraar werktuigbouwkunde aan MIT en maag-darm-leverarts in het Brigham and Women's Hospital in Boston.
Afspelen laadt YouTube, dat cookies kan plaatsen. Meer uitleg
Waarom de dunne darm zo lastig is
De dunne darm is meer dan zes meter lang, ongeveer tweeënhalve centimeter breed en ligt diep in de buik. Artsen komen er daardoor veel moeilijker bij dan bij de maag of de dikke darm. Toch moeten ze er vaak kijken, bijvoorbeeld bij bloedingen, wondjes of verstoppingen.
Nu gebeurt dat meestal met een slang met een camera en twee ballonnen. Een arts blaast die ballonnen om de beurt op en laat ze weer leeglopen, zodat de slang stukje voor stukje verder komt. Dat werkt, maar het is traag en zwaar werk. Volgens Traverso is de grote uitdaging om die zes tot acht meter darm op een meer automatische manier te kunnen onderzoeken.
Bewegen als een slang
De robot heet BIOSENTER en is volgens Popular Science ongeveer 9 centimeter lang en ruim 1 centimeter dik. Hij kopieert hoe een slang zich voortbeweegt. In het buisvormige lijf zitten vier kamers die in verschillende combinaties worden opgeblazen. Zo kan de buis zich uitrekken of in elke richting buigen.
In de kop en de staart zitten ballonnen die om de beurt opzwellen en zich vastzetten in de darm, zodat de robot zich vooruit kan trekken. Om die ballonnen zit een hoesje met kleine inkepingen, gebaseerd op kirigami, de Japanse kunst van papier vouwen en knippen. Als de ballon opzwelt, gaan de inkepingen open en steken er kleine puntjes uit. Die geven grip op de gladde darmwand, net zoals de schubben van een slang grip geven op de grond.
De robot zit met een kabel vast aan de apparatuur buiten het lichaam en kan via de mond of de anus naar binnen. Een arts stuurt hem met een handbediening die lijkt op een spelcomputercontroller. Aan boord zitten een camera, een sproeier voor medicijnen en kleine klemmetjes om weefsel te pakken.
Getest bij varkens
De onderzoekers testten de robot in de darmen van verdoofde varkens, waarvan de darmen op die van mensen lijken. De robot legde ongeveer twee meter af; volgens Popular Science duurde dat elf minuten. Hij liet zien dat de camera, de klemmetjes en de sproeier werken.
Het team werkt nu aan betere besturing en onderzoekt waarvoor de robot nog meer in de dunne darm kan worden gebruikt. Daarna zijn studies bij mensen nodig voordat artsen hem kunnen inzetten.
Wat betekent dit voor de weg naar de singulariteit?
Robots die zich zelf een weg banen door een lastige omgeving, zijn een belangrijke stap naar machines die in de echte wereld werk overnemen. Het menselijk lichaam is zo'n omgeving: zacht, glad, kronkelig en kwetsbaar. Deze robot laat zien dat een slim ontworpen zacht lichaam daar kan bewegen en tegelijk kan kijken, behandelen en monsters nemen. Lukt het om hem straks meer zelfstandig te laten navigeren, dan kan een darmonderzoek dat nu veel handwerk kost, sneller en vaker worden gedaan.
